Uno de los elementos decorativos más populares en los altares de muertos son las calaveritas de azúcar, elaboradas en diferentes tamaños y decoradas con espirales y grecas de colores. Llevan, además, el nombre del difunto o de una persona estimada, generalmente viva.
Esta dulce representación de la muerte se fabrica con la técnica del alfeñique que trajeron los españoles, consistente en una pasta moldeable hecha de azúcar disuelta en agua hirviente, clara de huevo con zumo de limón y una sustancia aglutinante que llaman “chautle”, sin colorante. En estados como Puebla se le agrega cacahuate o miel de abeja, en Oaxaca.
El artesano conoce el momento en que la mezcla está lista para ser “espumada” —batida con rapidez para que cristalice— y vaciada en moldes de barro, madera o bronce. Una vez que el azúcar empieza a cuajar, se voltea el molde para que un poco de la miel interior escurra y las calaveras queden huecas.
Culto a la vida
Según investigadores, las calaveritas de alfeñique sustituyeron a los cráneos que las culturas originarias usaban en los Tzompantlis para honrar a los dioses, estructuras halladas lo mismo en Chichén Itzá y Teotihuacan, donde los calaveras están labradas en la piedra, que El Huey Tzompantli del Recinto Sagrado de Tenochtitlan, en honor al dios de la guerra Huitzilopochtli.
La calavera de azúcar es una forma de rendir culto a la vida por medio de la muerte; es ofrenda que se coloca en el altar junto con la foto de los familiares muertos, velas, flores y diferentes platillos, con cuya esencia se alimenta el alma de los difuntos y los deudos comen una vez terminada la fiesta, excepto las calaveritas, que tradicionalmente no tiene saborizante.
